¿Qué causó el declive del antiguo Egipto?

 

La antigua civilización egipcia alcanzó la cima de su poder, riqueza e influencia en el período del Nuevo Reino (1550 a 1070 a.C.), durante los reinados de faraones emblemáticos como Tutankamón, Tutmosis III y Ramsés II, que podría haber sido el faraón bíblico de la historia del Éxodo.

En su apogeo, el Imperio egipcio controlaba un extenso territorio que se extendía desde el actual Egipto hasta el norte de la península del Sinaí y la antigua tierra de Canaán (que abarca el actual Israel, Cisjordania y Gaza, Jordania y las partes meridionales de Siria y Líbano).

Pero a partir del asesinato de Ramsés III en 1155 a.C., el otrora gran imperio egipcio fue cayendo poco a poco a causa de una sequía de siglos, crisis económicas e invasores extranjeros oportunistas.

Ramsés III, el último gran faraón egipcio

Ramsés III gobernó Egipto durante 31 años y es considerado el último de los "grandes" faraones. Su reinado coincidió con uno de los periodos más turbulentos y desafiantes de la historia antigua del Mediterráneo, conocido como la invasión de los "Pueblos del Mar".

La identidad exacta de los Pueblos del Mar sigue siendo desconocida, pero la mayoría de los estudiosos creen que eran una banda étnicamente diversa de refugiados del Mediterráneo occidental desplazados por la sequía y el hambre, que llegaron al este en busca de nuevas tierras que conquistar y habitar. Es posible que flotas merodeadoras de los Pueblos del Mar atacaran Egipto al menos dos veces durante los reinados de Merenptah y Ramsés III.

En 1177 a.C., Ramsés III y la armada egipcia rechazaron con éxito la segunda invasión masiva de los Pueblos del Mar, y el faraón conmemoró la victoria en las paredes de su templo y complejo de tumbas en Medinet Habu.

Pero la celebración duró poco, dice Eric Cline, arqueólogo e historiador de la Edad de Bronce, que escribió 1177 a.C.: El año en que se derrumbó la civilización. Ramsés III pudo luchar contra los Pueblos del Mar, pero no contra un complot de asesinato de una celosa reina secundaria de su harén. Según las tomografías de la momia de Ramsés III, el faraón fue apuñalado en el cuello y asesinado en el año 1155 a.C.

"Ese fue el principio del fin", dice Cline. "Después de Ramsés III, eso es todo. Egipto no volvió a ser el mismo".

Efecto dominó del colapso de la Edad de Bronce

En el siglo XII a.C., toda la región mediterránea sufrió un cataclismo conocido como el "colapso de la Edad de Bronce". Para los reinos que cayeron ante los Pueblos del Mar -o ante otras calamidades contemporáneas como la sequía y el hambre- el colapso fue rápido y absoluto. Los micénicos de Grecia y los hititas de Anatolia, por ejemplo, vieron cómo sus ciudades, sus culturas e incluso sus lenguas escritas quedaban prácticamente aniquiladas.

En parte porque Ramsés III fue capaz de repeler a los Pueblos del Mar, Egipto duró más tiempo, dice Cline. Pero acabó siendo víctima de los mismos problemas que afectaban a la región en general: una "megasequía" que duró 150 años o más y la desintegración de una red comercial mediterránea que en su día fue próspera.

"Las conexiones internacionales que habían sido tan prominentes y prevalentes durante el final de la Edad de Bronce se cortaron", dice Cline. "En Egipto, el siglo XII después de Ramsés III está marcado por la escasez de alimentos y las luchas políticas internas, y también por un rápido declive del papel de Egipto como gran potencia internacional".

Enfermedades, pérdida de recursos y robo de tumbas

Tras la muerte de Ramsés III, Egipto fue gobernado por una serie de faraones ineficaces también llamados Ramsés (Ramsés XI, que murió alrededor del año 1070 a.C., fue el último faraón del Reino Nuevo). Los registros arqueológicos de este periodo dan pistas de por qué y cómo Egipto entró en un declive tan rápido.

Por ejemplo, la momia de Ramsés V parece tener cicatrices de viruela en la cara. Aunque los historiadores no pueden asegurar si realmente murió de viruela, los registros indican que Ramsés V y su familia fueron enterrados en tumbas recién excavadas, y también que hubo una moratoria de seis meses para que nadie visitara el Valle de los Reyes después de los entierros.

Algunos estudiosos sugieren que ésta puede haber sido una de las primeras órdenes de aislamiento por enfermedad de las que se tiene constancia, y una posible señal de que Egipto estaba asolado por un brote de viruela en aquella época.

Además, durante los reinados de Ramsés V y Ramsés VI, Egipto parece haber perdido el control de importantes minas de cobre y turquesa en la península del Sinaí, ya que sus nombres fueron los últimos de los faraones egipcios inscritos en los lugares. Egipto probablemente se había retirado por completo del Sinaí y de Canaán en el año 1140 a.C., dice Cline.

Entonces, bajo Ramsés IX, que gobernó a finales del siglo XII a.C., Egipto se vio sacudido por una serie de robos de tumbas. Las condiciones económicas eran tan desesperadas -y el respeto a la autoridad del faraón tan bajo- que los ladrones asaltaban descaradamente las tumbas de los faraones caídos en busca de oro y tesoros.

"Es un crimen impactante, pero el reinado de Ramsés IX es sólo el comienzo de un período sostenido de robos de tumbas reales", dice Cline. "En un momento dado, durante el reinado de Ramsés XI, tuvieron que trasladar algunas de las momias reales para ponerlas a salvo".

Extranjeros en el trono

Después del Reino Nuevo, Egipto fue gobernado por una sucesión de potencias extranjeras, una prueba más de su declive como imperio independiente.

Primero llegaron los libios, un pueblo nómada de la frontera occidental de Egipto, cuya influencia y cultura se fue apoderando de las sedes del poder. Shoshenq I, un faraón de ascendencia libia, fue el primer faraón de la XXII Dinastía, que intentó restaurar los días de gloria de Ramsés III invadiendo los reinos de Israel y Judá en el siglo X a.C.

Luego, en el siglo VIII a.C., los nubios o kushitas reclamaron pacíficamente el trono egipcio durante una época de agitación política. Una sucesión de faraones kushitas gobernó Egipto durante casi un siglo como Dinastía 25 antes de ser expulsados por los invasores asirios.

"Una vez que los reyes kushitas tomaron el poder, fue realmente el fin de Egipto como potencia independiente", dice Cline. "Luego llegaron los asirios, seguidos de los persas, los griegos, los romanos y el Islam. Si hablamos de que el antiguo Egipto era una potencia en sí misma y estaba gobernada por egipcios, nunca volvió a ser lo mismo".

Egipto vivió su último estertor de grandeza bajo la dinastía ptolemaica (305 a 30 a.C.), una sucesión de faraones griegos macedonios que gobernaron Egipto tras la muerte de Alejandro Magno. Cleopatra VII es la más conocida de los faraones ptolemaicos, que construyó una magnífica capital helenística en Alejandría.

Cuando Cleopatra y Marco Antonio fueron derrotados por el emperador romano Octavio (Augusto) en el año 30 a.C., Egipto se convirtió en una provincia de la República Romana, poniendo fin a la última de las antiguas dinastías egipcias.